Prairiehund: Dyr i Nordamerika
Fysisk beskrivelse
Præiehunden er et dagligt, græsende gnaver, der ligger i prærierne og åbne græsarealer i det vestlige Nordamerika. Der er fem arter af prærie hunde, hvor de mest folkerige af dem er den sort-tailed prærihund. Som voksne står de på næsten 1 fod (~ 30 centimeter) høje, og deres størrelse er omtrent halvdelen af en kanin. Det er ofte deres brune farve og plumpness, der anses for at være deres mest kendetegnende egenskaber. De har generelt brede, afrundede hoveder, hirsute haler og småben. Men deres navn er en misdannelse, da de slet ikke er nære slægtninge til hunde. I stedet er de jordede egern, med kun en mindre overfladisk lighed med små, hovede hundepupper.
Kost
Som daglige væsner kommer prairie hunde frem fra deres gravhuller i løbet af dagen og foder til skumringen. De er herbivorøse, og deres kostvaner omfatter mange indfødte planter i Great Plains. Opført blandt deres hæfteklammer er forskellige former for græs, rødder, frø, forbs (blomstrende planter) og blomster. De er også kendt for undertiden at inkludere insekter i deres kost. Deres vandindtag kommer udelukkende fra fugtigheden i den mad, de bruger, så adgang til vandkilder er ikke en stor bekymring. De er dog en fødekilde selv for mange kødædende dyr, herunder ørne, coyoter, fritter, dugge og slanger.
Habitat og Range
Prairie hunde kan findes i meget af nordvest Mexico, Vestlige USA og sydvest Canada, især inden for de slanke bånd af tørt sletter, der strækker sig fra det centrale Texas til Canada. Deres boliger består af dybe tragtformede gravhuller under jorden, der typisk er omkring 3, 14 tommer (8 centimeter) i diameter. De foretrækker at leve på korte græs prærier, undgå områder, der er stærkt buskede eller har højt græs. Præiehundepopulationen var engang rigelig og nummererede i hundredvis af millioner. Men så meget af de store sletter er blevet omdannet på grund af husdyr- og afgrødebrugsinteresser, har præriehundepopulationerne i høj grad været fordrevet. Som følge heraf er deres befolkning faldet over de sidste fem årtier med mere end 95%, hvilket reducerer deres tal til mellem ca. 10 og 20 mio.
Opførsel
En af de mest fascinerende egenskaber ved præriehunde er deres dannelse af kolonier. De er sociale dyr, der bor i store, komplekse tunneler af tunneller, der kan huske tusindvis af medlemmer og omfatte mange miles i alle retninger. Kolonierne er helt iøjnefaldende, fordi disse væsner systematisk trimmer eventuelle overfladegræs, der overstiger deres egen højde. Prærihunden er et meget socialt dyr, og inden for kolonier bor de i sammenhængende, territoriale familiegrupper kaldet "coteries". Coterierne vil ofte have omkring halvfjerds burrownger, og indeholder sædvanligvis tre til fire voksne hunner og en enkelt avls voksen mand. Desuden bruger de et sofistikeret kommunikationssystem, der involverer forskellige advarselsbarkopkald, der hver især signalerer en anden form for rovdyr.
Reproduktion
Prairie hunde copulerer under jorden, og generelt parre i slutningen af januar. De har en svangerskabsperiode på 28 til 32 dage. Inden for et givet år vil en kvindelig præriehund føde en kuld bestående af 3 til 4 pupper i gennemsnit. Mens det er i varme, kan en kvindelig præriehund mate med op til fem forskellige hanner i løbet af fem timer, hvilket efterlader hvalpe fra samme kuld med forskellige fædre. Kort efter at have snuset en østrosk kvinde og lige før de copulerer med hende, producerer han præriehunde et unikt parring, der betragtes som den bedste indikator for, at en kvinde er i varme. Mens deres parringssamtaler lyder ligner deres anti-rovdyropkald, indeholder de førstnævnte færre bjeffer pr. Minut og er mindre intense.
