Hvad og hvor er Witwatersrand?
Beskrivelse
Witwatersrand er en malerisk, 35-mil lang escarpment i Guateng-provinsen i Sydafrika. Den har en gennemsnitlig højde på omkring 5.600 fod. Scarp, der primært er dannet af hårde, erosionsbestandige kvartsitssegmenter, såvel som båndede jernsten og marine lavaaflejringer, der er blandet med relativt blødere klipper, ligger tæt på et stort antal vandfald. Det er tilstedeværelsen af disse spektakulære vandfald, der har givet scarp navnet Witwatersrand, hvilket betyder "højderyg med hvide farvande". Dette højland danner vandkvarteret mellem Vaal og Limpopo floder. Scarp, der danner den nordlige kant af et 7-10 km bredt plateau, stammer fra den omkringliggende højveld, en del af det sydafrikanske indre plateau.
Historisk rolle
De 5.000 til 7.000 meter tykke sedimentære klipper, der danner Witwatersrand-escarpmentet, blev deponeret for 2.970 millioner år siden, og det tog 260 millioner år for den nuværende struktur at tage form. I 1886 blev guld opdaget i Witwatersrand-bassinet, og siden er halvdelen af alt guld, der er blevet mined i verden, blevet afledt af denne og nærliggende kilder. Forskere forudser, at guldforekomsterne i Witwatersrand dannede næsten 3 milliarder år siden, da elementært guld dannede forbindelser med svovl, der blev skyllet ned som sur regn. De arkæanske mikrober udløste derefter udfældningen af guld fra det sure vand, hvilket resulterede i dannelsen af store aflejringer af dette ædle metaller. Efter opdagelsen på guld her i 1886 begyndte europæiske minearbejdere at vandre ind i regionen, og snart voksede byen Johannesburg op i Witwatersrand-området.
Moderne betydning
Witwatersrand-escarpmentet har en enorm geologisk betydning, og dens klippformationer og klippesammensætning giver værdifulde geologiske data til forskere. De store guldindskud i denne region var den primære faktor, der var ansvarlig for væksten og udviklingen af byen Johannesburg, og også hjulpet økonomien i Sydafrika som helhed i årtier. Over 50.000 tons guld blev brugt her og udgør 50% af det samlede guld, der blev udvundet på vores planet. Den ekstreme økonomiske betydning af denne geologiske formation afspejles i, at den sydafrikanske valuta blev navngivet "Rand" i 1961 til ære for regionen.
Habitat og biodiversitet
Witwatersrand-regionen oplever et subtropisk højlandsklima, præget af varme sommerdage med hyppige eftermiddagsbyger og tørre, solrige vinterdage med kolde aftener. Meget af den lokale flora og fauna i regionen er gået tabt på grund af tunge minedrift, samt at skabe plads til etablering af store kommercielle centre, herunder Johannesburg. Højveldsområdet omkring Witwatersrand har store områder med græsarealer og huser dyrearter som halmfarvede frugtfladder, flere gnavere og fugle som bådeas lark og den blå kran samt slanger og andre krybdyr.
Miljømæssige trusler og territoriale tvister
Årtierne i minedrift i Witwatersrand har taget en enorm vejafgift på sine økosystemer. Fremgangsmåderne ved udvinding af klipperne ved at udgyde klippformationerne har skabt synkehuller i regionen og følgelig destabiliserer jorden omkring Witwatersrand. Svovlsyre, der er dannet af jernpyritten i forbindelse med guldmalme, udslipper i ferskvandsstrømmene og floderne i regionen, hvilket fører til skade på syremine. Det forsurede vand opløses derefter mange andre metaller, som zink, cadmium, arsen og uran, hvilket giver vandet er uegnet til human brug såvel som giftigt til støtte for den naturlige akvatiske biota. Svovlsyre korroderer også byggematerialer, der forårsager løbende skade på den menneskelige ejendom i regionen.
