Hvad er en kontinent?
Definition af kontinent
Ifølge Cambridge-ordbogen er et kontinent defineret som "en af de syv store jordmasser på jordens overflade, omgivet eller hovedsagelig omgivet til søs og normalt bestående af forskellige lande".
Den traditionelle udsigt
De fleste af os begyndte vores geografi lektioner at lære at der er syv kontinenter i verden. Nemlig er disse traditionelt blevet opført som Asien, Europa, Afrika, Australien, Nordamerika, Sydamerika og Antarktis. Men nogle af os er også vokset op for at lære at der er seks kontinenter, hvor Europa og Asien er forenet sammen som et enkelt kontinent, nemlig Eurasien. Mindre ofte har folks klassificeringer nord- og sydamerika fusioneret sammen som kontinentet i Amerika. Det interessante spørgsmål om, hvorvidt der er syv eller seks kontinenter på vores planet, intensiveres yderligere, når vi nøje overvejer vores traditionelle definition af kontinenter.
Hvor er havet?
Usikkerheden omkring kontinenter ligger i den vildledende definition af begrebet. Definitionen hævder, at kontinenterne er 'store landmasser' adskilt af 'havet'. Der ser imidlertid ikke ud til at være noget 'hav' der adskiller de 'store landmasser' i Asien og Europa. Hvorfor anser de 'syv kontinent' teoretikere dem som særskilte kontinenter? Nogle hævder, at det er de forbløffende kulturelle forskelle mellem indbyggerne i disse to regioner, der har ført til demarkering af Asien og Europa som særskilte kontinenter, selvom havet ikke har nogen rolle at spille i denne sondring. Hvis kulturelle forskelle virkelig var grundlaget for at definere kontinenter, er det heller ikke helt passende at overveje Mellemøsten og Indien, med deres stort set særskilte kulturelle repertoirer, som også forskellige kontinenter? Så ville vi ende med at have ni kontinenter i stedet for syv, med muligheder for yderligere stigninger i denne figur baseret på kulturelle forskelle i forskellige regioner i verden. De, der udbreder den seks kontinentsteori, ser imidlertid ud til at tage den strenge definition af kontinenter mere seriøst og fusionere Europa og Asien ind på Eurasiens kontinent.
Sagen om Nordamerika og Sydamerika betegnes som to separate kontinenter, er imidlertid også en unik en selv. Hvis præsident Roosevelt ikke bestilte færdiggørelsen af Panama-kanalen for at lette passagen hurtigt og billigt mellem Atlanterhavet og Stillehavet, idet Nord- og Sydamerika deles af en kunstigt skabt vandpassage, var der ingen vandlegeme, der splittede disse to landmasser . Måske er dette grunden til, at skoler i Latinamerika lærer deres børn om eksistensen af en verden på seks kontinenter, hvor Nord- og Sydamerika betegnes samlet som "Amerika". Det samme kan siges om Afrika og Suezkanalen. Hvis Suezkanalen ikke eksisterede, og "havafbakningsteorien" blev nøje overholdt, ville vi have haft 4 kontinenter, med Afrika, Europa og Asien sammenblandet som Afro-Eurasien, og de resterende tre kontinenter er Amerika, Australien og Antarktis.
Store landmasser? Hvad menes med stor?
Indtil nu har Australien og Antarktis vist sig at passe perfekt ind i definitionen af kontinenter, da de begge er adskilte landmasser adskilt af havet. Men hvis du ser nærmere på definitionen, vil ordet "stort" i det fortsætte med at skabe yderligere problemer stadig. Der er ingen standard til at måle, hvad "stort" repræsenterer i definitionen af kontinenter. Her er vi nødt til at undre sig over, hvorfor Antarktis, et øhavs øhav med den største en mindre end Australiens størrelse, ville blive betragtet som sit eget kontinent, mens Grønland, verdens største ø med et overfladeareal på 2.166.086 km2 forholdsvis stor landmasse omgivet af vand) er simpelthen en del af Nordamerika? På samme måde kan mange andre store øer som Baffin-øerne eller Madagaskar hævde at tjene deres respektable positioner som separate kontinenter afhængigt af hvad der ikke anses for "stort". Derfor finder vi, at hvis vi tager definitionen af kontinenter alvorligt, slutter vi vilkårligt med at afgrænse kontinenter, hvilket skaber en meget ubelejlig situation for professionelle geografer og amatørstuderende og elskere af geografi.
Geologens definition
Geologerne har en helt forskellig måde at definere kontinenter på. Ifølge dem er kontinenter afgrænset af tilstedeværelsen af kontinentale skorper, set i laget af stivne, metamorfe og sedimentære klipper, der danner de flydende landmasser og de lave havbunder ved kysten (kendt som kontinentale hylder). Hvis vi forsøger at opdele kontinenter på basis af geologens definition, vil vi igen ende med et stort antal overlappende kontinentale plader, der hver er et kontinent. Derfor vil opdelingen af kontinenter på dette grundlag også være ret uhensigtsmæssigt.
Særlige sager
Der er en række lande og øer, der er ret hårde at passe under et bestemt kontinents paraply. For eksempel kvalificerer Hawaii, som ligger midt i det nordlige Stillehav ved definition, ikke at være en del af de kendte kontinenter, men er politisk en del af Nordamerika. Tyrkiet er et andet land, der har en meget strategisk position. En del af den ligger i Europa og en del i Asien, med Bosporus-strædet, der tjener som skillelinje mellem de to regioner. Rusland er også opdelt i europæisk Rusland, som er politisk og geografisk tilhørende Europa, mens resten af Rusland er en del af Asien. Uralbjergene fungerer som skillelinje mellem de to dele af Rusland. Selv om Australien er udpeget som et særskilt kontinent, hvad med skæbnen for de andre mindre øer i det omkringliggende område som New Zealand, Fiji, Papua Ny Guinea, Mikronesien, Polynesien og andre? De synes ikke at tilhøre nogen af kontinenterne. For at sætte disse spredte landmasser under et kontinents paraply overvejer mange geografere at forene disse øer sammen med Australien og udpege dem som Oceanien.
Så, hvor mange kontinenter eksisterer faktisk?
Kontinenter skabes af menneskeskabte afgrænsninger for at gøre geografiske studier mere bekvemme. Definitionen af kontinenter er imidlertid både historisk ustabil og meget uundersøgt. Der er ingen ordentlig definition på den krævede størrelse og grad af fysisk adskillelse inden for og mellem kontinenterne. Dette har ført til forskellige fortolkninger vedrørende definitionen af kontinenter. Afslutningsvis vil vi i mangel af en veldefineret definition fortsætte med at forflyde os fra den oprindelige opdeling af kontinenter til syv eller seks separate enheder og kan bekvemt fortsætte med at skabe så mange kontinenter, som vi kan lide at opfylde vores behov.
